其实，中国男足有多糟糕、有多糟糕，就不用多说了。从亚洲一流，经过三十年的努力国家级足球裁判，终于滑落到亚洲三流。中国男足在20世纪30年代曾经是世界一流的。
如果你不知道把球踢到哪里，就把球踢进对方球门
——施拉普钠
你需要用你的大脑和你的心来踢足球。光靠脚是没有用的。
——霍顿
这是两位外籍教练给中国男足的忠告，但问题是，到目前为止，中国男足还没有领会这两句话至理名言。
19世纪以后，最先接触现代足球的人是英国殖民地香港，然后是各个通商口岸的租界地。随着西方教会、教会学校的出现，包括租界的出现，足球逐渐出现在中国近代舞台上。很快中国自己的洋务派，足球逐渐流行起来，但必须指出的是，足球在当时还是一项非常小众的运动。
随着时间的推移，足球因其激烈的对抗性和观赏性而受到大家的关注，并开始流行起来。到1933年第五届全运会时，参加足球比赛的球队分别有18支。代表福建、四川、安徽、北京、湖北、山西、河北、河南、辽宁、江西、南京、香港、广东、湖南、江苏、山东、绥远、上海，规模和技术水平在亚洲名列前茅。
香港作为中国现代足球的始祖，长期以来代表着中国足球的最高水平。当时的“国足”大部分是香港球员。 1934年的中国男子国家足球队，名单上的21名球员中，香港球员就占了17名。
当时中国公认的第一明星是李慧堂。
李慧堂，字光亮，别号芦苇，广东五华县粤语客家人。 1905年，李慧堂出生于香港。他身高1.82米。他是中国近代著名足球运动员、国足主帅、公认的中国足球王、中国获得国际裁判资格第一人。李惠堂出生于一个富商家庭，接受了良好的古典文化教育。尽管他痴迷于踢球，但他从未忽视过学习。精通英语，能写能翻译，而且说得流利，不像现在的球员都是文盲。
李慧堂16岁时考入香港男校皇仁书院。因为学校有足球队。于是，热爱足球的李慧堂便如鱼得水，成为了校队主力，担任前锋。由于球技出色，他被选入当时著名的“华南足球队”，担任主力前锋，在香港联赛中崭露头角。
远东运动会是由1912年成立的远东体育协会主办的洲际综合性运动会。首届于1913年在菲律宾马尼拉举行，此后原定每两年举办一次。 1927年第8次召开后，改为每4年举行一次，与奥运会交替举行。主要包括来自中国、日本、菲律宾等国家的运动员。第十次会议后参加。由于日本坚持将傀儡“满洲国”纳入远东运动会，遭到中国人民和体育工作者的坚决反对并退出比赛。
1923年，第六届远东运动会在日本大阪举行，李慧堂随中国男足出战。本场比赛，中国国家男足以3：0和5：1的比分横扫菲律宾和东道主日本，再次夺得东亚运动会足球冠军。当时的日本媒体惊呼，称中国男足为“中国足球铁军”。当年的中国足球在亚洲真是太牛了。 1923年远东运动会，李慧堂大放异彩国家级足球裁判，菲律宾选手路易斯·萨尔瓦多对阵中国队拿下116分。
1913年至1934年，远东运动会举办了十届。除第一届未能夺冠外，中国男足在随后的九届比赛中取得了九连冠。像日本这样的球队只能被中国男足碾压。与现在相比，中国男足怎么会这么“惨”呢？这里也必须承认。远东运动会的大部分时间里，只有中国、日本和菲律宾三支球队参加，而且当时这三支球队都是业余球队。当时的日本队还不是今天这样的亚洲劲旅。
作为中国男足的主力前锋，李惠堂是当年的中坚力量。李慧堂一生从未参加过任何顶级比赛，甚至没有和职业队交手过。李惠堂的足球生涯大部分时间都是在国内和远东踢球。从当时中国和远东地区的足球水平来看，显然没有培养顶级球星的土壤。
1923年8月，应澳大利亚足球界邀请，李慧堂随队访问澳大利亚。首场对阵澳大利亚南威尔士联队国家级足球裁判，屏住呼吸的中国男足踢得有风格、有气势。李慧堂连进三球，最终以3:3追平强敌。此战，让中国男足首次在亚洲之外名声大噪。以至于上海流传着一句话：“看电影看梅兰芳，看足球看李惠堂”。
1936年柏林奥运会，32岁的李慧堂随中国男足前往比赛。令人难以置信的是，当时亚洲第一的足球队中国去欧洲参加世界级赛事却要自筹资金。由于国家没钱，无奈之下，中国男足选择了前往南阳。通过竞赛筹集资金。
由于没有钱，队员们在旅途中只能自己买菜、做饭。住宿方面，他们选择了最便宜的大同堡宾馆，床位不够的时候，就只能使用地上的铺位。坐船的时候，他们也选择了最差的船舱。两个月期间，中国男足辗转越南、新加坡、印度尼西亚、缅甸、泰国和印度，共踢了27场比赛，平均不到三天一场比赛。在如此紧张的赛程中，中国男足23胜4平，保持不败。其中，李慧堂打进28球，场均进球1个。他们终于攒够了去柏林的钱，但队员们的体能也疲惫不堪。
根据本届奥运会足球比赛的进程，各队将通过抽签确定对手。一场比赛决出胜负，胜者晋级，负者淘汰。中国男足运气不佳，抽到的对手是现代足球鼻祖英国。英国作为现代足球的发源地，对这项比赛非常重视。英国球员声称要“维护国家荣誉”。对于首次征战奥运会的中国男足来说，经过两个月的艰苦征程，体力和精神都已经松弛了不少。不过，中国队依然全力以赴。比赛中，孙晋顺率先进球。但裁判以越位为由判定进球无效。最终，由于实力差距和体力损失过大，中国队0:2不敌英国队，结束了首次奥运足球之旅。
奥运会结束后，中国队应邀出访奥地利、瑞士、法国、荷兰、英国等国比赛。作为中国队的绝对核心，李慧堂再次成为焦点。在法国比赛期间，法国足球俱乐部找到李惠堂，并向他开出高薪，希望李惠堂与巴黎红星签约。当他得知李惠堂已经32岁了。只能放弃。然后回去了球刊体育吧，路费还是不够，就筹集资金、借钱，陆续把队员们送回国。最后没办法，足球队就先走了，用门票钱送其他队员回去。我认为李惠堂当时所在的中国足球队是一个英雄。
1947年，43岁的李惠堂挂靴退休。随后，李慧堂获得英国足球主教练文凭和国际足联颁发的国际裁判证书，成为中国获得国际裁判资格的第一人。回到香港后，他创办了中国足球裁判协会，并连续六届担任主席。随着李惠堂的退役，中国足球的辉煌时代也结束了。
抗战时期，李慧堂全力以赴开展体育救国。他先后到重庆、成都、自贡、昆明等地参加表演赛和慈善比赛，筹集资金，救助战争孤儿，援助难民，共打了138场比赛，为抗战筹集资金。他还在重庆踢过足球。曾任青年军体委常委、首席体育指导员，被授予少将军衔。 1979年7月，李慧堂在香港病逝，享年74岁。
成为一名优秀的足球运动员，天赋、勤奋、荣誉感，甚至民族情结缺一不可。李惠堂有这些，今天的中国男足运动员其实也有。与李惠堂相比，如今的中国男足球员无论是硬件、软件还是所处的时代，都拥有着无可比拟的训练方式和训练条件，当然他们也有荣誉感和民族情结，获得晋级资格世界杯也是他们的梦想。
当时的中国，国内动乱、积贫积弱，但凭借极大的热情，取得了令今天的中国汗颜的令人难以置信的成就。这种精神是当今男足运动员所不具备的。毕竟当时的中国男足确实是排名亚洲第一，现在的中国男足还缺什么还真不好说。谁能诊断出中国男足问题的根源？
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